Joshua Malina y Hrishikesh Hirway, los copresentadores del podcast «The West Wing Weekly», estaban en el estudio en el patio trasero de la casa de Hirway una tarde reciente, preparándose para grabar una entrevista con el senador estadounidense Bob Casey de Pensilvania. Casey iba a llamar en cuatro minutos, ahora tres, pero el teléfono de Hirway no estaba funcionando. «Esto no es bueno», dijo, mientras se esforzaba por componerlo. «Solo un senador», dijo Malina irónicamente. «Es solo un senador de Estados Unidos».
The West Wing Weekly no es un podcast típico sobre cultura pop. A diferencia de otros de su tipo, el programa, que empezó en marzo pasado, presenta a un colocutor que realmente fue participante en el segmento de la cultura pop que se está discutiendo. Malina interpretó al sub director de comunicaciones de la Casa Blanca Will Bailey en la serie y es protagonista de «Scandal», otra serie exitosa situada en Washington.
«Hay otros programas de recapitulaciones televisivas, pero ninguno de ellos tiene a un personaje del círculo interno, alguien que realmente conozca el funcionamiento interno del programa», dijo Hirway.
Hirway es cantante, compositor y presentador del podcast «Song Exploder», que explora la historia original de una canción («American Valhalla» de Iggy Pop, «Magnetized» de Wilco) con su creador. «Hrishi es mucho más joven y más alivianado que yo», dijo Malina.
Los dos presentadores se han puesto una meta ambiciosa: discutir los 154 episodios de la serie aclamada por la crítica y ganadora del premio Emmy. El podcast ya ha sido descargado 2.5 millones de veces; su público incluye a fanáticos que vieron la serie durante su transmisión de 1999 a 2006, así como a quienes la descargaron o la vieron en streaming después.
En un episodio por semana, Malina y Hirway terminarán en algún momento de 2019, suponiendo que no incluyan demasiados episodios especiales, o fracasen.
Y, además, están los invitados. Aparte de exmiembros del elenco, el podcast ha contado con la participación de Eli Attie, quien fue el redactor de discursos en jefe del exvicepresidente Al Gore, y Ronald Klain, un exjefe de gabinete del vicepresidente Joe Biden. «Yo enloquecí por hablar con Ron Klain, y todo eso fue debido a “The West Wing”», dijo Hirway.
La pareja se puso en contacto en 2001 cuando Hirway escribió de la nada un correo electrónico a Malina, pidiéndole consejo sobre la industria. Después de que se suspendiera un proyecto televisivo en el que habían estado trabajando durante dos años, Hirway quería hacer algo más casero. ¿Por qué no un podcast sobre «The West Wing»? Era su programa favorito, su amigo había estado en él, y sabía cómo elaborar podcasts gracias a «Song Exploder».
Malina no estaba seguro. «No me sentía calificado», dijo. A diferencia de Hirway, quien había visto muchos episodios de «West Wing» una docena de veces, Malina ni siquiera había visto algunos en los que él había estado. «La gente se acercaba a mí y mencionaba algún momento de un episodio, y no tenía significado para mí», dijo.
Pero luego volvió a ver el programa piloto, y recordó simplemente por qué el programa había ganado más de dos docenas de Emmys, estableciendo un récord de nueve en su primera temporada. Después de conseguir la autorización del creador del programa y su viejo amigo Aaron Sorkin —«ciertamente no quería lanzar una empresa como esta, y luego descubrir que estaba enojado conmigo», dijo Malina—, los dos colaboradores se dedicaron a planear programas y a agendar invitados.
Durante su episodio, Richard Schiff, quien interpretó al director de comunicaciones de la Casa Blanca Toby Ziegler, describió el trauma de olvidar agradecer a su esposa e hijos durante su discurso de aceptación del Emmy en 2000, y se quedó sin palabras al recordar la filmación de «In Excelsis Deo», un celebrado episodio sobre un veterano sin hogar que muere congelado en el National Mall en Washington. «Yo esperaba que fuera superficial y divertido, que es lo que típicamente sucede cuando pasas el rato con Josh», dijo Schiff. «Lo que me sorprendió sobre él fue que se mostrara tan genuinamente curioso sobre el programa».
Futuros invitados incluyen a Sorkin («Yo haría cualquier cosa que me pidiera Josh Malina que hiciera», dijo en una entrevista vía correo electrónico), la actriz Marlee Matlin, la exsecretaria de prensa de la Casa Blanca Dee Dee Myers, y el creador de «Hamilton», Lin-Manuel Miranda, viejo seguidor de «West Wing» y uno de los primeros fanáticos en pedir ser incluido.
Aunque Malina admite que empezó el «Weekly» inseguro sobre si el público lo sintonizaría, la respuesta fue inmediata. Los fanáticos de la serie regularmente intervienen en la conversación en la sección de comentarios del podcast, elogiando el comentario, los programas temáticos y a los invitados; así como entablando animadas discusiones entre ellos (y, en una ocasión, con Malina) sobre momentos de la trama y sus personajes favoritos. «Aun cuando en broma le llamo un club de lectura de dos integrantes, la gente interviene», dijo Malina.
Los exparticipantes del programa han sido igualmente positivos. «Empecé a llorar unos cinco minutos después de que empezó y no paré hasta cinco minutos después de que terminó», afirmó Sorkin, al habar del episodio de Schiff.
Quizá más alentador para los presentadores es el porcentaje ciertamente pequeño de personas que llegaron al podcast debido a sus otros proyectos, y descubrieron «West Wing» como resultado. «Esa es mi parte favorita —dijo Malina—, porque sé qué sorpresa es la que los retiene».
